С древних времен люди искали пути и способы отличить правду от лжи в словах тех, кого подозревали в совершении преступления. Истории известно множество методов проверки, многие из которых были весьма жестокими. Другие же вызывают сегодня улыбку. Впрочем, в наблюдательности и сообразительности нашим предкам точно нельзя отказать. Все способы проверок базировались на физиологических реакциях подозреваемого в период дознания, проявляемых во внешних симптомах. В Африке допрашиваемого в присутствии всех соплеменников обнюхивал колдун или вождь племени. Обвиняемого признавали виновным, если от него исходил обильный запах пота.

На Востоке во время допроса подозреваемому во лжи ложили в рот рисовую муку. Подозреваемого объявляли виновным, если после дознания мука оставалась сухой, т.к. было замечено, что во время сильного волнения и страха прекращается выделение слюны. А вот знаменитый средневековый врач Авиценна обратил внимание на резкий скачок пульса у обвиняемого, пытавшегося скрыть от дознавателей правду. Интересен способ дознания с ослом, основанный на человеческой психологии. Обвиняемого помещали в темную комнату с животным, которому красили хвост. Подозреваемый должен был потрогать осла за хвост, дескать, если осел закричит, то человек виновен. Затем выводили человека на свет и смотрели на его руки. Если руки были чистыми, человека признавали виновным — он не потрогал осла за хвост, стараясь скрыть преступление. А вот невиновный не боялся трогать осла и, соответственно, его руки были окрашены. И это лишь малая частичка способов определения правды.

Научным устройством, которое впервые применили для выяснения лжет или говорит правду подозреваемый в совершении преступления, был гидросфигмограф. Первым человеком, который решил использовать прибор, фиксировавший у допрашиваемого изменение частоты пульса и кровяного давления в момент, когда тот начинал врать, был врач-психиатр Чезаре Ломброзо. Это случилось в конце 19 столетия. В 1921 г. офицер полиции психолог Джон А. Ларсон для расследования преступлений предложил использовать детектор лжи, который фиксировал скачки кровяного давления, пульса и изменение дыхания у подозреваемых в совершении преступления во время допроса. Свой аппарат, предназначенный для распознавания лжи, Ларсон назвал «полиграф». Кстати, данный термин был придуман значительно раньше Джоном Хавкинсом (1804) для названия изобретенной им машины, выдававшей копии рукописных текстов.

Термин составлен из двух греческих слов, которые переводятся как «много» «писать». В 1926 году Леонард Килер, ученик и соратник Дж. Ларсона, предложил новую, усовершенствованную версию полиграфа с применением чернильного пера, регистрирующего изменения физиологических показателей подозреваемого. В 1938 г. ученым был дополнительно введен канал для фиксации изменения кожного сопротивления. Позже Килер ввел канал тремора (дрожи мышц). Полиграф Килера, запатентованный им в 1939 году, стал прототипом современного полиграфа.

Попытки ученых в дальнейшем усовершенствовать полиграф Килера и регистрировать около двадцати физиологических параметров не увенчались должным успехом. Современный «детектор лжи» может успешно фиксировать изменения семи показателей.

В конце двадцатого столетия существовали перьевые, чернильно-пишущие, традиционные и цифровые полиграфы. Прибором 21 столетия является компьютерный полиграф, представляющий компьютер (либо ноутбук) с подключенными датчиками, измеряющими и регистрирующими изменения ряда физиологических параметров у испытуемого, когда ему задаются вопросы по расследуемому факту. Стоит отметить, что точность результатов зависит от числа регистрируемых показателей. Полученные во время дознания поли граммы исследуются полиграфологом, который дает заключение по выявленным от нормы отклонениям и определяет, являются ли они признаком обмана. Сегодня, как и сотню лет назад, полиграф является наиболее эффективным средством определения лжи и успешно используется для раскрытия преступлений. Несмотря на то, что проверки на полиграфе имеют вспомогательный характер, в прогрессивных странах они могут быть представлены как доказательная база.